Falência da Norton arrasta fundo de pensões

Stuart Garner, o antigo chefe da falida Norton Motorcycles, está a ser investigado em Inglaterra pelo Regulador de Fundos de Pensões sobre a sua conduta como administrador de três regimes de pensões investidos diretamente no seu negócio em colapso.

A medida surge depois de a clássica marca de motociclismo ter caído sob administração pública em Janeiro, eliminando cerca de 14 milhões de libras detidas por fundos de pensões pertencentes a 228 investidores que tinham investido os seus fundos de reforma na Norton na sequência de uma fraude.

Uma investigação do Guardian e da cadeia de TV ITV News revelou em Janeiro que esses investidores tinham sido persuadidos por um vigarista a transferir os seus fundos de reforma dos planos convencionais de pensões durante 2012 e 2013.

O seu dinheiro ficou então retido durante cinco anos em três novos planos de pensões controlados por Garner, e o dinheiro foi investido exclusivamente em ações da Norton, que o empresário tinha adquirido em 2008.

A investigação do regulador surge depois de Garner ter sido acusado em Maio passado de “conduta indesculpável” pelo Provedor de Justiça das Pensões, que estava a responder a uma queixa feita por um detentor de um fundo de pensões. O provedor de Justiça criticou o empresário por um conflito de interesses “claro” no seu papel de administrador de esquemas que investiram todos os seus fundos no seu próprio negócio.

Na sua determinação, o provedor de justiça Anthony Arter, que denunciou Garner ao regulador, afirmou: “Parece-nos que o investimento de todos os ativos do regime na Norton Motorcycle Holdings está potencialmente a violar as restrições aos investimentos relacionados com o empregador ao abrigo da secção 40 da Lei das Pensões de 1995.”

Qualquer administrador condenado por um crime ao abrigo da secção 40 pode ser responsabilizado por “uma multa ou prisão, ou ambos”. O Regulador das Pensões recusou-se a comentar e Garner, que não respondeu ao Provedor de Justiça durante a investigação de 2019, não pôde ser contactado. A JMW Solicitors, que parece estar a agir pelo empresário, disse não poder comentar qualquer processo em curso.

Os três regimes de pensões geridos por Garner receberam a maior parte dos seus fundos de detentores de pensões durante 2012 e 2013, na sequência de um esquema fraudulento que viu o promotor condenado por fraude.

Os detentores de pensões – muitos dos quais eram financeiramente vulneráveis na altura – tinham transferido os seus fundos de reforma dos prestadores para os fundos de Garner, depois de o promotor os ter levado a acreditar que receberiam um montante fixo isento de impostos.

Na verdade, os montantes fixos deixaram-nos com contas de impostos substanciais. Simon Colfer, que foi condenado por fraude em 2018 pela forma como tinha vendido o esquema, recebeu comissões significativas dos fundos de reforma.

Como parte dessa série de transações, os impostos foram também pagos pelos regimes de pensões de Garner a uma empresa chamada Administração T12, que executava a administração do dia-a-dia.

Dois dos diretores da T12, Andrew Meeson e Peter Bradley, foram condenados por uma fraude fiscal separada em 2013, quando se apoderaram de 5 milhões de libras de descontos fiscais de contribuições fictícias para a pensão.

Documentos judiciais do julgamento mostram que cerca de 4 milhões de libras foram então pagas por Meeson e Bradley a amigos, familiares e associados, incluindo um empréstimo de 990.000 libras que Garner usou para comprar a marca Norton em 2008.

Outros documentos também sugerem que Garner sabia que Meeson e Bradley estavam a ser investigados pela fraude fiscal mais de um ano antes de se envolver com eles no regime de pensões.

Garner disse que não sabia que estava a lidar com burlões na criação dos regimes de pensões e que se considera uma vítima e nega qualquer delito.